Les filigranes numériques (appelés aussi digital watermarks) sont des codes de la taille d’un timbre-poste qui ressemblent aux codes-barres ou aux QR code, et qui ont la particularité d’être invisibles à l’œil nu ; ils peuvent donc se « cacher » derrière des décors d’emballage standards. Ils peuvent contenir une grande variété d’informations, notamment celles qui sont utiles à son recyclage en fin de vie : le matériau, le type de résine pour les plastiques, s’il s’agit ou non d’un contenant alimentaire, le nom du fabricant… etc.
En centre de tri, le filigrane numérique placé à la surface de l’emballage, peut être détecté et décodé sur la ligne de tri à l’aide d’une caméra haute résolution. A la lecture des informations, l’équipement de tri pourra diriger l’emballage vers la bonne filière en vue de son recyclage ou de sa valorisation, avec plus de précision, et selon de nouveaux critères.
Les informations contenues dans le filigrane sont également lisibles via un smartphone, ce qui laisse envisager d’autres applications (communication en direction des consommateurs, information sur le contenant, consigne de tri…).

Lors d’une rencontre Citeo Prospective, la société américaine Digimarc, l’une des pionnières dans ce domaine présentait la technologie.